オオカミの雑学14選！夏はベリーばかり食べている

犬と近い関係にある動物として知られるオオカミ。

鋭い牙と夜に響く遠吠えのイメージから、こわい肉食獣という印象を持っている人も多いかもしれません。

ところが実際の暮らしをのぞいてみると、群れは両親と子供でできた家族そのもので、夫婦で助け合いながら子育てをする一面が見えてきます。

さらに夏には果実ばかり食べていたり、島から島へ海を泳いで渡ったりと、意外な行動もたくさん。

そんなオオカミにまつわる雑学を14個ご紹介します。

1. 犬とは遺伝子がほぼ同じ

オオカミと犬のDNA配列は99.9パーセント以上、実測では約99.96パーセントが一致し、染色体の数もどちらも39対で同じです。

交雑して繁殖能力のある子孫を残せることから長らく同じ種として扱われてきましたが、近年は別の種に分けるという分類も有力になっています。

2. 群れのリーダーはただの親

野生の群れを長期間にわたり観察したところ、その大半は両親と子供からなる家族だとわかりました。

力で仲間を従えるアルファという概念は、血縁のない成獣を人の手で同居させた飼育下の研究から生まれたもので、提唱した研究者自身がのちに自説を訂正しています。

3. 遠吠えはどこまで届くのか

遠吠えは離ればなれになった仲間を呼び集めたり、自分の縄張りをほかの群れに主張したりするための合図です。

どこまで届くかは地形や天気に左右され、さえぎるもののない開けたツンドラでは約16キロ、音が吸収されやすい森林では10キロほどが目安とされています。

4. 追いかける距離は意外と短い

オオカミは1日に30キロ以上、資料によっては約48キロも歩きます。

ただし獲物を執拗に追い回すわけではなく、ポーランドの調査では追跡距離の平均がヘラジカ76メートル、ノロジカ237メートルほどと短く、持久力は縄張りを回って弱った個体を探すのに使われます。

5. 嗅覚は人間のおよそ100倍

においを感じ取る細胞の数は、人間の500万から600万個に対してオオカミは2億から2億8000万個あり、嗅覚の鋭さは人間のおよそ100倍とされています。

においを処理する嗅球という部分も、人間ではエンドウ豆ほどの大きさですが、オオカミでは握りこぶしほどもあります。

6. 1度に体重の4分の1を食べる

オオカミの狩りの成功率は2割ほどとされ、獲物にありつける機会は思うほど多くありません。

そのぶん1度の食事で8キロから9キロもの肉を食べますが、これは自分の体重のおよそ4分の1にあたる量で、そのあとは次の狩りが成功するまで数日間の空腹をじっと耐えます。

7. 黒い毛は犬からもらった

黒い毛の正体は毛色を決める遺伝子の変異で、犬の黒毛とまったく同じものです。

およそ1000年から1万年前に人間が連れてきた犬から北米のハイイロオオカミへ伝わったと推定されますが、その後は森林で黒毛の割合が高まるなど、自然選択で広がった跡も見つかっています。

8. 海を泳いでサケを食べる群れ

カナダのブリティッシュコロンビア州には、コースタルウルフつまり海のオオカミと呼ばれる集団がいて、島から島へ最大で12キロから13キロもの海を泳いで渡ります。

食べ物の75から90パーセントが海に由来しており、川をのぼるサケなどを主な栄養源にしています。

9. 骨ごと噛み砕く歯の分担

オオカミの歯は42本あり、肉を切り裂く裂肉歯と、食べ物をすりつぶす役目の臼歯がしっかり分担して働いています。

食肉目イヌ科のなかでも顎の力はとても強く、獲物の硬い骨を丸ごと噛み砕き、骨の内部にある骨髄という部分まで残さず栄養として取り込んでしまいます。

10. 夫婦仲は良いが再婚も早い

オオカミは片方が命を落とすまで基本的に同じ相手と過ごし、夫婦で協力して子育てをします。

ただし学術的には連続的一夫一妻と呼ばれる形で、死別した個体は比較的すぐに新しい相手を探すため、永遠の愛というよりその時々の相棒と支え合う関係に近いようです。

11. 生まれたての子は目が青い

生まれたばかりのオオカミの赤ちゃんは体重が450グラムから550グラムほどで、目も耳も閉じた状態で誕生します。

目が開くのは生後10日から15日ごろで、開いた直後の瞳は青く、成長するにつれ琥珀色へ変わり、最初の1か月ほどは巣穴の中で母乳だけを頼りに育ちます。

12. 足跡はかんじきのような形

成獣の足跡は長さ10センチから13センチほどで、一般的な犬の5センチから7.5センチを上回ります。

これを超えるのはグレートデンやセントバーナードなど一部の超大型犬だけで、中央の2本の指が長く全体がかんじきのような形になるため、深い雪でも沈まずに走れます。

13. 犬より表情が豊かな理由

オオカミは耳や口、鼻先のマズルなどを細かく使い分け、20種類以上の表情が確認されています。

耳を前に向ければ注意や自信、耳を水平に張って歯を剥けば威嚇を表し、2024年の研究では家畜化によって犬はオオカミより表情で気持ちを伝える力が弱まったと示されました。

14. 夏はほとんど果物を食べる

ミネソタ州の2024年の研究では、8月中旬までの週ごとの食事の56から83パーセントがブルーベリーやラズベリーなどのベリー類でした。

さらに成獣が子オオカミにブルーベリーを運んで与える様子も記録され、イヌ科の動物が果実を子に与えた初の観察例となりました。

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