古代文明の雑学12選！四大文明は日本と中国だけの区分

今回は古代文明について調べてみました。

古代文明と聞くと、ピラミッドや巨大な石の遺跡を思い浮かべる人が多いかもしれません。でも実は、文字や暦、医療や下水道といった、私たちのくらしの土台になっている仕組みの多くは、すでに古代の人々が作り上げていたものです。

いつからいつまでを古代と呼ぶのか、文字は何のために生まれたのか、当時の人たちはどんな毎日を送っていたのか。そんな古代文明にまつわる雑学を12個ご紹介します。

文明の区切りと数え方

まずは古代文明の枠組みから見ていきます。いつからいつまでを古代と呼び、いくつの文明があったとされるのか、実は決まっていないことが多いようです。

1. 古代はいつからいつまで

古代とはいつのことなのか、実ははっきりした線引きがありません。文字が生まれた紀元前3000年頃を始まりとし、ヨーロッパの歴史では西ローマ帝国が滅んだ476年頃までを古代と呼ぶことが多いようです。

どこで区切るかは地域や研究者によって違います。それでも文字の登場を目安にすることが多いのは、記録が残せるようになったことで税や約束ごとを管理でき、都市や国家が大きく育っていったからです。

古代ローマの終わりごろの話はポンペイの雑学でも紹介しています。

2. 文明の数は数え方次第

古代文明がいくつあったのかという問いに、決まった答えはありません。よく知られる四大文明のほかに、中米のマヤやアンデスの文明を加えて六大文明と数える考え方もあります。

数が変わるのは、何をもって文明と呼ぶかの条件が人によって違うためです。都市があること、文字があること、政治の仕組みが整っていること。どこまでを必要とするかで、顔ぶれが入れ替わります。

3. 四大文明は日本流の区分

メソポタミア、エジプト、インダス、黄河をまとめた四大文明という言い方は、主に日本と中国で使われてきた区分で、海外の教科書ではほとんど見かけません。英語圏では文明のゆりかごという言い方が一般的です。

この造語は考古学者の江上波夫によるとされ、1952年の教科書が初出という説のほか、中国の梁啓超が1900年に四つの古い文明を挙げたのが元だという説もあります。近年は日本の教科書でも記述が減ってきています。

4. 最初の主役はシュメール

最初の古代文明とされることが多いのがメソポタミア文明で、その主役はシュメール人と呼ばれる人々です。チグリス川とユーフラテス川にはさまれた地域で、紀元前3000年代には都市が生まれ、文字や記録の仕組みが整っていきました。

川の水を引いて麦を育て、余った作物を蓄えられるようになったことが、大勢が集まって暮らす土台になったと考えられています。

※「メソポタミア」はギリシャ語で「川のあいだの土地」という意味です。

文字と記録のはじまり

古代文明を語るうえで欠かせないのが文字です。何のために生まれ、今どこまで読めているのかを見てみます。

5. 最古級の文字は粘土板に

メソポタミアで使われた楔形文字は、今のところ最古級の文字とされています。紀元前3400年から3200年頃の粘土板には、麦や家畜の取引、税の記録などが刻まれています。

書き残されたのは物語ではなく、誰が何をどれだけ渡したかという事務的な内容が中心でした。エジプトでもほぼ同じ頃に文字が使われはじめており、どちらが先かは今も決着していません。

※「楔形文字」は「くさびがたもじ」と読みます。

6. インダス文字は今も読めない

インダス文明の印章などに残る文字は、約400種の記号からなるとされますが、1世紀以上研究が続いても解読できていません。碑文が平均5文字前後と極端に短く、ロゼッタ・ストーンのような対訳の資料も見つかっていないためです。

2009年には統計分析から言語を写した文字らしいという報告が出ましたが、これには反論もあり、そもそも文字なのかどうかという段階で論争が続いています。

出典：ワシントン大学などの研究チーム（Science・2009年）

7. 甲骨文字は薬として売られていた

中国最古の文字とされる甲骨文字は、紀元前1250年頃の殷の王が亀の甲羅や牛の肩甲骨を焼き、そのひび割れで吉凶を占った記録です。祭祀や天気、収穫、戦争のほか、王の体調まで刻まれています。

見つかったのは1899年で、それまでは竜骨という漢方薬として粉にされ、飲まれていたといいます。これまでに約15万点が出土し、確認された文字は4000字前後、そのうち読めているのは1500字から2000字ほどとされます。

※「殷（いん）」は「商」とも呼ばれる王朝です。

8. 最古のレシピは煮込み料理

イェール大学が所蔵する紀元前1730年頃の粘土板3枚には、アッカド語で25種類の煮込み料理の作り方が書かれています。肉を使うものが21、野菜のものが4で、油やコリアンダー、にんにく、玉ねぎ、ビールなどが登場します。

フランスの研究者ジャン・ボテロが解読するまでは、薬の処方箋だと思われていました。材料と手順を書き残す習慣が、3700年ほど前からあったことになります。

古代人の暮らしと技術

ここからは、当時の人たちが実際にどう暮らしていたのかに目を向けます。設備や記録には、思いがけず身近な事情がにじんでいます。

9. 4500年前の都市に下水道

インダス文明のモヘンジョダロには700以上とされる井戸があり、各戸の浴室や排水口から出た水が路地の排水溝を通って、大通りの下にある覆いつきの下水道へ流れる仕組みになっていました。

日干しレンガの寸法まで規格がそろっており、都市計画そのものが標準化されていたことがうかがえます。19世紀のヨーロッパの都市より整った衛生設備を持っていたことになります。

※「モヘンジョダロ」は現在のパキスタンにある遺跡です。

10. 星を読んで暦を作った

太陽や月、星の動きを観察するうちに天文学が発達し、種まきや収穫の時期をはかる目安として暦が作られました。

エジプトでは30日の月を12回重ね、末尾に5日を足した365日の暦が使われました。閏日がないため、実際の1年より毎年およそ4分の1日ずつずれ続けたと考えられています。メソポタミアでは月の満ち欠けをもとに、ずれを閏月で調整する太陰太陽暦が使われていました。

11. 呪術の時代に理詰めの医学書

古代エジプトの医療は呪文と実用的な治療がセットになっていて、残された医学文書の多くは呪文で埋まっています。

そのなかでエドウィン・スミス・パピルスは例外的で、観察にもとづく記述で知られています。48例の傷や骨折について診断と処置が並び、添え木や包帯で骨を固定する方法まで記されています。現存する写本は紀元前1600年頃のもので、元の内容はさらに1000年ほど前に書かれたと推定されています。

※「パピルス」は葦から作られた紙のような書写材です。

エジプトつながりでクレオパトラの雑学もどうぞ。

12. 世界最古のストライキ

ラムセス3世の治世29年、紀元前1158年頃のことです。王家の谷で墓づくりを担う職人たちの村デイル・エル・メディナで、配給の遅れに怒った職人たちが仕事を放棄しました。

彼らは葬祭殿に押しかけて座り込み、18日も過ぎているのに腹が減っている、と訴えたと記録されています。最終的に穀物は支払われ、これが記録に残る最古の労働争議とされています。

※「ラムセス3世」は紀元前12世紀のエジプトの王です。

まとめ

古代文明は、私たちが思う以上に今のくらしとつながっていました。四大文明という区分は主に日本と中国で使われてきたもので、海外の教科書ではあまり見かけません。

文字の始まりも物語ではなく、麦や家畜の取引を記した事務的な記録でした。モヘンジョダロには4500年ほど前から井戸と下水道がそろい、エジプトでは配給の遅れに職人たちが仕事を放棄した記録も残っています。

遠い昔の話のようでいて、数え方や暮らしの悩みは案外似ているのかもしれません。調べていて、古代の人たちが少し身近に感じられました。

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