鹿に関する豆知識

鹿といえば、奈良公園の風景を思い浮かべる方も多いのではないでしょうか。

鹿はシカ科に属する哺乳類で、北アメリカ・ヨーロッパ・アジアなど世界中に約90種が生息しています。

オスの多くは毎年生え変わる立派な角を持ち、その優雅な姿から古くより神聖な動物として人々に親しまれてきました。

日本でも神の使いとして大切にされてきた歴史があります。そんな鹿にまつわる雑学を10個ご紹介します。

1. 奈良の鹿は神様の使い

奈良公園の鹿は春日大社の神使（しんし）として太古から崇められており、かつて鹿を傷つけることは死罪に値するほど厳しく禁じられていた歴史があります。

国の天然記念物にも指定されており、現在も約1200頭が地元の市民や観光客と穏やかに共存しながら自由に暮らしています。

オスの鹿の角は毎年春になると自然と生え変わる珍しい器官で、骨格ではなく皮膚から派生した組織という意外な特徴を持っています。

成長期の角は「袋角（ふくろづノ）」と呼ばれる柔らかい状態で血管や神経が全体に張り巡らされており、わずか数か月で立派な角の形へと成長します。

奈良では毎年秋に「鹿の角きり」という伝統行事が行われており、江戸時代から350年以上続く国の重要無形民俗文化財に指定されています。

人や他の鹿への危害を防ぐために鋭く成長しすぎた角を切り落とすもので、その勇壮な様子を見ようと毎年多くの観光客が訪れます。

鹿のオスとメスを見分けるもっとも簡単な手がかりは角の有無で、成長してからも角を持つのはほぼ例外なくオスだけです。

また体格もオスのほうが大きく、発情期には首周りの毛が膨らんで迫力ある外見になるため、慣れると遠目からでも十分に判別できるようになります。

鹿の背中に見られる白い斑点模様（かのこ模様）は夏毛のときだけに現れる特徴で、木漏れ日が差し込む森の中で天敵から身を隠すための保護色として巧みに機能しています。

冬になると斑点のない茶褐色の毛へと生え変わるため、同じ鹿でも季節によってまったく異なる見た目になります。

鹿は「ピィー」という甲高い鳴き声で危険を仲間に知らせたり、子鹿が母親を呼んだりと鳴き声で豊かなコミュニケーションをとっています。

発情期のオスは「ビャー」という独特の大きな声で縄張りを力強く主張し、その鳴き声は奈良の秋の風物詩として親しまれています。

鹿が車のタイヤを舐める光景が奈良でもよく見られますが、タイヤのゴムに含まれるミネラル分を摂取しようとする行動だと考えられてもいます。

草食動物の鹿は植物から摂りにくいナトリウムなどの塩分を本能的に求めており、路面の塩化物にも引き寄せられることがあります。

シカ科の動物は南極を除くすべての大陸に広く生息しており、世界では約50種類が確認されています。

小型のプーズーから体高2メートル近いヘラジカまで体格の差は非常に大きく、寒帯から熱帯まで多様な環境にそれぞれ適応した種が存在するのがシカ科の大きな特徴です。

鹿は細く見える脚に強力な筋肉を備えており、助走なしでも垂直に2メートル以上を跳び越える驚異的な跳躍力を持っています。

この能力は天敵から素早く逃げるために進化したもので、水平には一気に8メートルほど飛ぶこともでき、その俊敏さで多くの捕食者を出し抜きます。

鹿革は「鹿皮」とも呼ばれ、柔らかさと強度を兼ね備えた素材として古くから武具や書道用品、印伝細工（いんでんざいく）などに使われてきた伝統素材です。

奈良の正倉院にも鹿革を用いた工芸品が収蔵されており、現代でも財布や袋物など上質な工芸品の材料として職人に重宝されています。