牛に関する豆知識

のどかな牧場で草をはむ姿が印象的な牛ですが、そのルーツは約1万年前に遡ります。

祖先はオーロックスという野生の猛牛で、西アジアなどで家畜化され、私たちの祖先と歩み始めました。

農耕の動力や食料として人類の文明を支え続けてきた、最も身近で重要な動物の1つと言えるでしょう。

実はその大きな体には、私たちが驚くような不思議な生態が隠されています。今回は知っているようで意外と知らない牛の雑学を１１個お届けします。

1. 胃が4つある

牛の最大の身体的特徴は複雑な構造をした4つの胃袋を持つことですが、実際に消化液を分泌する本来の胃は最後の4つ目だけです。

最初の3つの胃袋は食道が大きく変化してできたものであり、食べた草を微生物の働きで発酵させて分解するための巨大なタンクの役割を果たしています。

2. 闘牛は赤色には興奮しない

闘牛士が手にする赤い布に向かって牛が激しく突進する様子は有名ですが、実は牛は色を識別する能力が低く赤色を認識できません。

牛が興奮して攻撃を仕掛けるのは布の赤色に対してではなく、闘牛士がヒラヒラと動かす布の動きに本能的な警戒心を抱いているからです。

3. 上の前歯がない

草をたくさん食べる牛ですが驚くことに上の前歯が生えておらず、その代わりに歯茎が硬く進化した、頑丈なまな板のような部分（歯床板）があります。

牛が食事をする時はこの硬い上顎と下の前歯で草を挟み込み、長くて器用な舌をうまく使いながら草を巻き取るようにして引きちぎります。

4. 1日に100リットル以上の唾液を出す

牛は1度飲み込んだ食べ物を胃から口に戻して再び噛み砕くという「反芻（はんすう）」を繰り返すため、食事の消化に大量の水分を必要としています。

この過程で分泌される唾液の量は非常に多く、1日に作られる唾液は100リットルから150リットルにも達すると言われています。

5. ゲップが地球温暖化の原因の1つ

牛の胃袋には無数の微生物が生息しており、硬い草を発酵させて消化する過程でメタンガスが発生するため頻繁にゲップを出します。

メタンガスは二酸化炭素よりはるかに強力な温室効果を持つため、牛のゲップは地球環境問題の観点から研究対象となっています。

6. 階段を上れるが降りられない

牛の骨格や関節は前進することに特化した構造になっているため、前傾姿勢で斜面や階段を上る動きは比較的スムーズに行えるのです。

しかし後ろに体重をかけて下る動作は極端に苦手であり、急な階段を上らせてしまうと自力で安全に降りられなくなることがあります。

7. 1日の大半を反芻に費やす

牛は1日のうち6時間から10時間ほどを食事の時間に充てていますが、さらに同じくらいの時間を食べたものを噛み直す反芻に費やします。

睡眠時間が短い牛にとってこの反芻の時間は体を休めるリラックスタイムでもあり、起きている時間の大半は口を動かし続けています。

8. 汗をかくのは鼻の頭だけ

牛は人間のように全身の毛穴から汗をかいて体温調節する機能を持っておらず、汗腺が発達しているのは鼻の頭の周辺にしかありません。

そのため牛は暑さに弱く熱中症になりやすいため、夏の暑い時期には大型の扇風機やミストシャワーなどで涼しく保つ必要があります。

9. 本来の寿命は15年から20年

私たちが普段食べている肉牛や牛乳を搾る乳牛は数年という短い期間で出荷されたり役目を終えますが、それは本来の寿命ではありません。

自然な環境でストレスなく健康的に飼育された場合、動物としての牛の本来の寿命は15年から20年程度生きると言われています。

10. 牛乳が出るのは出産したメスだけ

当たり前のように思えますが、牧場にいる牛であればいつでも自動的にミルクを出してくれるわけではなく、人間と同じ仕組みです。

妊娠過程を経て可愛い仔牛を出産したメス牛だけが、自分の子供を大きく育てるための栄養豊富な母乳として牛乳を出してくれます。

11. 磁北を向いて食事や休憩をする

衛星写真を使った研究により判明した事実ですが、広い牧草地に放牧されている牛の群れは不思議な行動の規則性を持っています。

食事中や座って休憩している時に体の向きを南北の磁北に自然と合わせる傾向があり、地球の磁場を感じていると考えられています。