ペストの流行に関する豆知識

歴史上最も恐れられた感染症の一つである「ペスト」は中世ヨーロッパでは「黒死病」と呼ばれ、当時の人口の3分の1を奪うなど社会に壊滅的な打撃を与えました。

その原因はネズミに寄生するノミが媒介するペスト菌です。

14世紀の大流行が有名ですが起源は非常に古く、紀元前から人類を脅かしてきた長い歴史を持っています。

今回は、そんな世界史の転換点にもなったペストに関する意外な雑学を１０個ご紹介します。

1. 黒死病の由来

14世紀の中世ヨーロッパで猛威を振るったペストは、感染者の皮膚が内出血によって黒く変色して死に至ることからその名が付けられました。

この恐ろしい症状は当時の人々に非常に強い恐怖を与え、歴史上最も致死率の高い感染症の一つとして「黒死病」と呼ばれて恐れられたのです。

2. ペスト医師の不気味なマスクの秘密

ペストを治療する医師たちは、感染を防ぐために鳥のようなくちばしを持つ奇妙で不気味なマスクを被って患者の診察を行いました。

このくちばしの部分には強い香りを放つハーブや香辛料が詰め込まれており、悪臭を防ぐことが感染予防になると信じられたのです。

3. 人口の3分の1が失われた

14世紀に大流行したペストはヨーロッパ全土に極めて壊滅的な被害をもたらし、当時の人口の3分の1を奪い去ったと推定されています。

膨大な数の人々が命を落として社会の根幹は非常に大きく揺るがされ、その後の歴史や文化の発展に多大な影響を与える結果となりました。

4. 労働力不足による農民の賃金上昇

ペストの大流行による急激な人口減少は社会に深刻な労働力不足を招き、生き残った農民たちの立場をかつてなく向上させたのです。

領主は貴重な労働力を確保するためにより高い賃金を支払うようになり、これが封建制度崩壊へと繋がる大きな転機となりました。

5. 猫の虐殺が感染拡大を加速させた説

当時ヨーロッパでは猫が「魔女の使い」として忌み嫌われていたため、多くの猫が異端審問の対象となり大量に殺処分されていました。

その結果としてペスト菌を運ぶネズミの天敵がいなくなり、皮肉にも感染症の爆発的な拡大を加速させてしまったと言われています。

6. ペスト菌を発見した日本の北里柴三郎

長らく原因が不明だった恐ろしい病の正体を初めて突き止めたのは、日本が世界に誇る細菌学者である北里柴三郎でした。

1894年の香港での大流行時に現地へ赴いて病原菌を発見し、人類を脅かしてきた感染症の克服に向けて多大な貢献をしました。

7. O型はペストに強かったという仮説

欧州地域にO型の人が多く存在する理由は、彼らがペストの感染に対して強い耐性を持っていたからだという興味深い仮説があります。

流行時にO型の人が生き残りやすかった結果として、現代社会の血液型の分布にも大きな影響を与え続けているという説になります。

8. ペストで休校中に万有引力が発見された

ペスト流行で休校となり故郷へ避難した若きニュートンは、静かな環境でじっくりと思索に耽るための貴重な時間を得ました。

この休学期間は「驚異の年（アンヌス・ミラベル）」と呼ばれ、リンゴが落ちるのを見て万有引力の法則を思いつくという歴史的な大発見へと結びついたのです。

9. 現代でも年間数千人の感染者がいる事実

過去の病気と思われがちなペストですが、完全に消滅したわけではなく現在でも野生動物に潜んで自然界に存在し続けています。

医療の発達した現代でも世界中で年間数千人の感染報告がされており、決して油断できない恐ろしい感染症の一つと言えるでしょう。

10. パンデミックがルネサンスの引き金となった

ペストの蔓延は中世社会に大きな絶望をもたらしましたが、同時に人々の死生観や価値観を根本から覆す大きな転機にもなりました。

教会の絶対的な信仰が揺らいだことで人間の自由や美しさを追求する機運が高まり、ルネサンス文化が開花したのです。