アザラシに関する豆知識

水族館の人気者、アザラシはつぶらな瞳とコロンとした丸いフォルムで私たちを癒やしてくれますよね。

でも、あの可愛い姿の裏には、厳しい自然を生き抜くための驚きの秘密がたくさん隠されているんです。

アシカとの意外な違いから、海中での不思議な生態まで、知れば知るほどアザラシが好きになる面白い雑学を1０個集めました。

1. アシカとの違い

アザラシとアシカは外見がとてもよく似ていますが、耳たぶの有無や歩き方など明確な違いが複数存在しています。

アザラシには耳介がなく穴だけが開いており、陸上では短い前脚の代わりに体をうねらせて前進するのが特徴的な見分け方になり、水族館でも注目のポイントです。

この生き物の体表には特徴的な斑点模様が広く散らばっており、それがまるで皮膚にできる痣のように見えることから、古い時代より痣のある獣というニュアンスで呼ばれるようになりました。

これが長い年月を経て少しずつ変化し現在の名前として定着しました。

彼らは海中を漂いながら、まるで直立しているかのような不思議な姿勢のままで眠りにつくという、非常にユニークな習慣を持っています。

息が苦しくなると眠ったまま無意識に水面へ浮上して呼吸を行い、またゆっくりと深い水の中へと静かに潜っていくのです。

陸に上がった彼らの目からは大粒の涙が溢れ出ているように見えますが、これは感情による悲しみからくるものではありません。

涙を鼻の奥へ排出する管が備わっていない特殊な身体構造のため、分泌された涙がそのまま目から外へと流れ落ちてしまいます。

氷雪地帯で生まれる赤ちゃんは真っ白な毛に覆われていますが、これは背景の雪と同化して天敵から身を守るための重要な保護色です。

ホッキョクグマを欺くこの愛らしい白い姿は、生後2週間から3週間ほどが経過すると抜け落ちてゴマ模様に変わります。

キタゾウアザラシなどの特定の種類のものは、哺乳類の中でもトップクラスの潜水能力を誇り、深さ1500メートル以上の過酷な深海にまで到達します。

その際に2時間近くも息を止めたままで活動を続けることが可能です。深海の獲物を捕らえるための進化と言えます。

過酷な繁殖期を迎えると氷の上には無数の個体が密集して大混雑となりますが、そのような状況でも母親は決して自分の子供を見失うことはなく的確に見つけます。

それは我が子が発する固有の鳴き声と特有の匂いをしっかりと記憶しているためです。

極寒の海域で長時間過ごしても急激に体温を奪われることがないように、彼らの体表のすぐ下にはブラバーと呼ばれる非常に分厚くて断熱性の高い皮下脂肪の層が形成されています。

これが過酷な環境下での生存を可能にする高性能な防寒着として機能しています。

海の中で生活しているにもかかわらず塩分濃度の高い海水を直接ゴクゴクと飲むようなことはせず、生きるために必要な水分は主に捕食した魚などのエサから摂取しています。

また陸上で休んでいるときには周囲の雪を食べてこまめに水分補給を行うこともあります。

光がほとんど届かないような暗くて濁った水の中では視覚に頼ることが難しいため、口の周りに生えている長いヒゲを高性能なセンサーとして活用しながら狩りを行います。

これで水流のわずかな変化や振動を敏感に感じ取り、獲物の位置を正確に把握しています。